What is Kenjougo? Humble Language in Japanese Explained
What is Kenjougo? Humble Language in Japanese Explained
Kenjougo (謙譲語) is one of the three types of keigo (敬語), the honorific language in Japanese. While sonkeigo elevates the other person, kenjougo humbles yourself to show respect. You use it when talking about your own actions, especially in formal contexts or when speaking to someone of higher status.
It might feel strange at first, but kenjougo is essential in Japanese business, customer service, and polite conversation. It’s a way to say “I’m not putting myself forward”—very Japanese in spirit!
When do you use kenjougo?
Use kenjougo when:
- You talk about your own actions in front of someone you respect (teacher, client, boss...)
- You offer to do something (ex. giving, helping, showing, explaining, etc.)
- You want to sound professional, formal, or courteous
Common humble verbs (kenjougo)
| Plain Form | Reading | Kenjougo Form | Reading | Meaning |
|---|---|---|---|---|
| する | する | いたす | いたす | to do |
| 言う | いう | 申す / 申し上げる | もうす / もうしあげる | to say |
| 行く | いく | 伺う / 参る | うかがう / まいる | to go |
| 来る | くる | 参る | まいる | to come |
| 見る | みる | 拝見する | はいけんする | to look at |
| 聞く | きく | 伺う / 拝聴する | うかがう / はいちょうする | to ask / to listen |
| 会う | あう | お目にかかる | おめにかかる | to meet |
| あげる | あげる | 差し上げる | さしあげる | to give |
| もらう | もらう | いただく | いただく | to receive |
| 知っている | しっている | 存じている / 存じ上げている | ぞんじている / ぞんじあげている | to know |
Honorific constructions in kenjougo
You can also use constructions like:
-
お + verb stem + する
Ex: 説明する → お説明する → お説明いたします (I will humbly explain) -
ご + noun + する
Ex: 案内する → ご案内いたします
Example sentences
-
私がご案内いたします。
(わたし が ごあんない いたします)
(I will guide you.) -
先生に お目にかかりました。
(せんせい に おめにかかりました)
(I met the teacher.) -
資料を 拝見しました。
(しりょう を はいけん しました)
(I looked at the documents.)
Tips to learn kenjougo
- Focus on the 10 most common verbs first (する, 行く, 言う...)
- Use it in formal writing: emails, job applications, customer service
- Don’t worry if it feels unnatural at first—it gets easier with time
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