What is Sonkeigo? Respectful Language in Japanese Explained

What is Sonkeigo? Respectful Language in Japanese Explained

Sonkeigo (尊敬語) is the respectful form of Japanese keigo. It’s used to show respect to someone else—usually someone of higher status or someone you want to honor, like a boss, customer, teacher, or even a stranger.

Unlike kenjougo (humble language), where you lower yourself, sonkeigo lifts the other person up. You modify the verb to make their action sound more honorable. It's a powerful expression of Japanese politeness and hierarchy.

When do you use sonkeigo?

You use sonkeigo when:

• You’re talking about someone else's actions (not yours)
• The person is socially or professionally “above” you
• You want to sound respectful and formal (ex. customer service, job interview, emails)

How does sonkeigo work?

There are three main ways sonkeigo is formed:

1. Special respectful verbs (irregular)
   These are unique verbs you must memorize.
   
   

   Plain Form	Reading	Sonkeigo Form	Reading	Meaning
   する	する	なさる	なさる	to do
   いる	いる	いらっしゃる	いらっしゃる	to be (animate)
   行く	いく	いらっしゃる	いらっしゃる	to go
   来る	くる	いらっしゃる	いらっしゃる	to come
   言う	いう	おっしゃる	おっしゃる	to say
   見る	みる	ご覧になる	ごらんになる	to see, to watch
   食べる	たべる	召し上がる	めしあがる	to eat
   飲む	のむ	召し上がる	めしあがる	to drink
   知っている	しっている	ご存じだ	ごぞんじだ	to know
   寝る	ねる	お休みになる	おやすみになる	to sleep
   聞く	きく	お聞きになる	おききになる	to listen
   会う	あう	お会いになる	おあいになる	to meet
   思う	おもう	お思いになる	おおもいになる	to think
   書く	かく	お書きになる	おかきになる	to write
   読む	よむ	お読みになる	およみになる	to read
   持つ	もつ	お持ちになる	おもちになる	to have, to carry
   帰る	かえる	お帰りになる	おかえりになる	to return
   入る	はいる	お入りになる	おはいりになる	to enter
   出る	でる	お出になる	おでになる	to go out
   電話する	でんわする	お電話なさる	おでんわなさる	to call (phone)

2. Honorific construction: お + verb stem + に なる
   This works with many Group I and II verbs.
   Example:
   • 書く → お書きになります
   • 使う → お使いになります
   Note: This form doesn’t work with all verbs—some are too short or irregular.
3. Nouns with “ご” or “お” prefix
   Used to show respect when referring to objects, ideas, or actions related to the other person.

Common honorific nouns

Example sentences

• 先生はもう いらっしゃいました。
  (せんせい は もう いらっしゃいました)
  (The teacher has already arrived.)
• 部長が おっしゃったことを確認します。
  (ぶちょう が おっしゃった こと を かくにんします)
  (I’ll confirm what the manager said.)
• お客様が ご覧になった商品はこちらです。
  (おきゃくさま が ごらんになった しょうひん は こちら です)
  (This is the item the customer looked at.)

Tips for learning sonkeigo

• Start by memorizing the most common respectful verbs
• Pay attention to how native speakers use it in shops, emails, or formal settings
• Don’t overuse it—sonkeigo is for specific contexts, not casual conversation

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